Sintesi
Un vaccino terapeutico costruito sulle caratteristiche del tumore di ogni paziente ha ottenuto risultati positivi contro il melanoma ad alto rischio dopo la chirurgia. Nello studio INTerpath-001, l’aggiunta all’immunoterapia ha ridotto del 42% il rischio di recidiva o morte rispetto alla sola immunoterapia. A 2 anni, risultava vivo senza ricomparsa della malattia circa l’82% dei pazienti, contro il 70% del gruppo di confronto. È una possibilità concreta di ridurre le ricadute.
Il melanoma è un tumore maligno che nasce dalle cellule che producono la melanina, il pigmento che dà colore alla pelle. Può diffondersi ad altri organi, ma quando viene individuato precocemente può spesso essere curato con l’asportazione chirurgica. Riconoscerlo presto aumenta le possibilità di guarigione.
Il trattamento insegna alle difese dell’organismo a riconoscere le caratteristiche del tumore già asportato. È ancora sperimentale e il beneficio dimostrato riguarda il melanoma nelle condizioni studiate. Proseguono le verifiche sulla sopravvivenza e le ricerche su altri tumori. Per arrivare ai pazienti serviranno autorizzazioni, capacità produttiva e condizioni economiche sostenibili. La ricerca apre una strada che deve diventare accessibile.
Articolo
Una speranza fondata sui risultati
Un passo importante nella cura del melanoma arriva da INTerpath-001, uno studio internazionale che ha coinvolto 1.137 persone con tumore ad alto rischio completamente asportato. La terapia sperimentale intismeran autogene, conosciuta anche come V940 o mRNA-4157, viene preparata per ciascun paziente e aggiunta al pembrolizumab, un farmaco che aiuta le difese immunitarie a combattere il cancro. I risultati sono stati presentati al congresso Esmo (Società europea di oncologia medica), come conferma il resoconto diffuso ieri 24 ottobre da Moderna (azienda biotecnologica che sviluppa il trattamento insieme a Merck, conosciuta in Italia come MSD).
La novità è la dimostrazione del beneficio in uno studio di fase 3, una sperimentazione ampia che confronta il nuovo trattamento con la cura di riferimento. Esistono già altre forme di vaccinazione terapeutica contro il cancro: il primato riguarda questa strategia personalizzata a RNA messaggero. Il National Cancer Institute (istituto federale statunitense per la ricerca oncologica) spiega la differenza tra vaccini terapeutici e vaccini preventivi.
Che cos’è il melanoma e come riconoscerlo
Il melanoma nasce dalla trasformazione maligna dei melanociti, le cellule che producono la melanina, il pigmento responsabile del colore della pelle. Si sviluppa soprattutto sulla cute, ma può comparire anche nelle mucose e nell’occhio. Può invadere altri tessuti e formare metastasi, mentre nelle fasi iniziali l’asportazione chirurgica può essere risolutiva. Può presentarsi come una nuova macchia oppure come un neo che cambia: asimmetria, bordi irregolari, colori disomogenei e variazioni di dimensione o aspetto meritano una valutazione dermatologica. Anche una lesione piccola può essere sospetta. L’esposizione eccessiva al sole e alle lampade abbronzanti aumenta il rischio, insieme a fattori come pelle chiara e familiarità. La diagnosi viene confermata dall’esame istologico del tessuto asportato.
Che cosa significa la riduzione del 42%
Dopo un periodo di osservazione mediano di 24,6 mesi, la combinazione ha ridotto del 42% il rischio di ricomparsa del melanoma o morte e del 38% quello di metastasi a distanza o morte. Quest’ultimo indicatore considera la diffusione della malattia in altre parti dell’organismo. I risultati comunicati dagli sviluppatori sono statisticamente significativi.
Per capire la dimensione del beneficio, il dato più immediato è questo: a 2 anni, circa 82 persone su 100 erano vive senza recidiva con la combinazione, contro 70 su 100 con la sola immunoterapia. La differenza è di circa 12 persone ogni 100. Il 42% deriva invece dal confronto statistico del rischio nel tempo: non indica 42 guarigioni aggiuntive ogni 100 pazienti.
Perché intervenire quando il tumore è stato tolto
Dopo l’operazione, gli esami possono non mostrare più il tumore, ma nell’organismo potrebbero essere rimaste cellule malate troppo poche per essere individuate. Sono queste eventuali cellule residue il bersaglio della terapia adiuvante, cioè somministrata dopo la chirurgia per ridurre il rischio che la malattia ritorni.
Il vaccino viene quindi sperimentato in persone già operate per un melanoma ad alto rischio. Non è una vaccinazione da proporre alla popolazione sana per impedire che il tumore compaia. Come spiega il National Cancer Institute, i vaccini terapeutici contro il cancro puntano a rafforzare una risposta immunitaria capace di riconoscere e attaccare le cellule tumorali.
Una “foto segnaletica” del tumore
La preparazione parte dal confronto fra un campione tumorale e un campione di sangue del paziente. Si cercano le mutazioni, cioè le modifiche genetiche caratteristiche del tumore. Alcune producono proteine anomale chiamate neoantigeni, che le difese immunitarie possono imparare a riconoscere. Metodi di analisi informatica selezionano fino a 34 di questi bersagli per costruire il trattamento individuale.
L’mRNA (acido ribonucleico messaggero) funziona come un foglio di istruzioni: permette alle cellule di produrre i frammenti scelti e presentarli al sistema immunitario. L’immagine della “foto segnaletica” aiuta a comprenderne lo scopo: mostrare alle difese quali caratteristiche cercare nelle cellule malate. Non viene somministrato un tumore e l’mRNA non modifica il DNA (acido desossiribonucleico, che conserva le informazioni genetiche delle cellule).
Perché viene associato all’immunoterapia
Il vaccino e il pembrolizumab agiscono su passaggi diversi della risposta immunitaria. Il primo aiuta a formare una risposta contro bersagli precisi. Il secondo blocca un segnale che può frenare i linfociti T, cellule delle difese immunitarie, facilitandone l’azione contro il tumore. È come fornire un riconoscimento più accurato del bersaglio e, contemporaneamente, rimuovere un ostacolo alla risposta.
Gli effetti collaterali e le risposte ancora attese
I risultati richiedono anche una lettura attenta della sicurezza. Gli eventi avversi correlati al trattamento di grado da 3 a 5 sono stati il 14,2% con la combinazione e il 13,4% con la sola immunoterapia. Nel gruppo trattato con entrambi i medicinali, fra i disturbi più comuni figurano febbre, dolore nella sede dell’iniezione e stanchezza. L’assenza di nuovi segnali di sicurezza non equivale all’assenza di effetti collaterali.
Lo studio prosegue per stabilire l’effetto sulla sopravvivenza complessiva, cioè sulla durata della vita. Una riduzione delle recidive è importante, ma non permette ancora di quantificare quante vite saranno salvate o quanto durerà il beneficio. Gli sviluppatori hanno annunciato l’accettazione del lavoro per la pubblicazione sul New England Journal of Medicine (rivista scientifica medica).
Il contributo italiano e le prospettive per altri tumori
L’Istituto nazionale dei tumori di Milano (centro pubblico di cura e ricerca oncologica in Lombardia) ha documentato il maggior numero di pazienti assegnati ai trattamenti nello studio a livello mondiale, 82. Il risultato ha coinvolto il gruppo guidato da Michele Del Vecchio (direttore dell’Oncologia medica melanomi), insieme alle diverse professionalità necessarie a realizzare una terapia individuale.
Sono in corso sperimentazioni anche nel tumore del polmone e in altre neoplasie. Per il pancreas, una ricerca pubblicata su Nature (rivista scientifica internazionale) ha studiato un diverso vaccino personalizzato, osservando risposte immunitarie durature in una parte di un piccolo gruppo di pazienti. Ogni tumore richiede però prove proprie: un risultato nel melanoma non dimostra automaticamente efficacia nel pancreas, nel polmone o nei linfomi.
La sfida di rendere le cure accessibili
Intismeran rimane un trattamento sperimentale. Gli sviluppatori hanno annunciato il confronto con le autorità regolatorie: i risultati favorevoli non equivalgono ancora alla disponibilità ordinaria negli ospedali.
La personalizzazione pone inoltre una questione organizzativa: occorre analizzare ogni tumore, preparare il medicinale e consegnarlo nei tempi necessari. L’accessibilità sarà una parte essenziale del valore di questa innovazione. La valutazione pubblica dovrà considerare beneficio clinico, costi e capacità di offrire la terapia con criteri equi, evitando che distanza e condizioni economiche diventino ostacoli.
La fiducia nella scienza, anche attraverso la malattia
Chi scrive ha affrontato, 26 anni fa, un linfoma non-Hodgkin, con un intervento chirurgico e la chemioterapia. Un’esperienza che lascia un significato concreto alle parole ricerca, attesa e speranza. Erano anni nei quali le possibilità terapeutiche stavano cambiando profondamente e nuove cure aprivano prospettive prima difficili da immaginare.
Gli anticorpi monoclonali, farmaci capaci di riconoscere bersagli specifici, erano già entrati nella cura di alcuni linfomi: rituximab aveva ottenuto la prima autorizzazione statunitense nel 1997. Era in corso una trasformazione importante della medicina oncologica.
La mia fiducia nella scienza quando al servizio dell’umanità e del pianeta nasce dalla formazione culturale e si è rafforzata attraverso quell’esperienza. Considero la medicina moderna un faro quando mette conoscenza e innovazione al servizio delle persone, nel rispetto della vita e dell’ambiente. La speranza più solida si costruisce verificando i risultati e rendendo le cure accessibili. Per chi ha conosciuto il cancro, ogni progresso misurabile può significare tempo, possibilità e futuro.
Giornalista pubblicista, ex direttore di una precedente testata e attuale direttore di Mediterranea24.
